二 显密宗
大乘佛教又有显密宗之别。显宗以释迦牟尼为教主，密宗则以大日如来以教主。大日如来又叫毗卢遮那佛，以太阳比喻“如来”，意即光明遍照法界，能平等开发无量众生“种种善根”，成办世间一切“殊胜事业”。它被认为是法身佛，而释迦牟尼是应身佛。按照密宗的说法，显宗的教义是释迦牟尼公开宣说的，故称显教。密宗的教义则来自大日如来秘密传授，所以叫密宗。
显宗和密宗的称呼是相对而言的，都是修习成佛的正道途径。显宗通过明显、外化的教理向一切众生传布，密宗的密法则不能轻易向外人透露。或者说，两者有不同的适应对象。用佛教徒一般的说法，即各种法门是佛根据各人的根器不同，而采用不同的教化形式，其最终结果都是一样的。
时轮金刚
布本设色唐卡 清代 西藏
时轮金刚四面二十四臂二足。主身蓝色，主臂双手结“金刚哞迦罗印”，同时交握金刚杵和金刚铃，代表“智慧”和“慈悲”的结合。面、臂、足显现五色变化，代表“五大”。二十四支手臂形成圆环构图。身着菩萨装与护法装的混和：头戴菩萨的摩尼宝冠，上身佩戴华丽的缨络臂钏腕镯（以上属菩萨装）；下身穿虎皮裙（以上属护法装）。以展立姿站立于莲台上，脚踏印度教天神红肤欲神、白肤大自在天，两神的配偶伴跪于旁。明妃名为一切母，四面八臂二足，黄色身，以半悬姿与主尊拥抱在一起。明王和明妃彼此含情脉脉地对视，以红唇接触在一起，显示亲昵的姿态。
这幅唐卡画风单纯、细腻，可以辨认出诸多细节，例如主尊和明妃手中的各种法器。应该是藏中派作品。
密宗是印度佛教发展到晚期阶段的产物，从外在表现看，以高度组织化了的咒术、仪轨、本尊信仰崇拜等为典型特征。其实佛教中的神秘主义倾向，自从有文字记载以来就不讳言。但是密宗形成真正独立的思想体系和派别则是在大概7世纪左右，密宗的根本经典《大日经》和《金刚顶经》出现并盛行之后。此宗仪轨复杂，所有设坛、供养、诵咒、灌顶等，均有严格规定，需经阿
梨（导师、上师）秘密传授，外人不得而知，所以被称为密宗，或密教、秘密教、瑜伽密教等。它含有很多真言、咒语，所以又被称为真言乘。由于信奉《金刚顶经》，又被称为金刚乘。
（局部图说）
大威德金刚最明显的特征是九面，其中主面为一个牛头，三眼怒目，血盆大口。怀中拥抱的明妃也是三眼怒目，血盆大口。两者就以这样紧张的姿态交合在一起。这样的交合完全不具有性的愉悦，而表现出降伏的意味。
大威德金刚
绢本缂丝唐卡 清代 内地
大威德金刚九面三十四臂十六足。牛头位于主面，蓝肤，三眼怒目；七个忿怒面肤色有白、蓝、红、黄、绿等；最上的菩萨面为黄肤的文殊菩萨，表明他是文殊菩萨的忿怒相。九面的排列方式为1,1,7上中下排列。主身蓝色，主臂双手交握金刚钺刀和嘎巴拉碗，金刚钺刀代表“慈悲”，嘎巴拉碗代表“智慧”，两者碰触在一起代表“悲智合一”。脚踏八物与八禽，分别代表八成就与八自在，此外还有梵天、帝释天、自在天等印度天神。明妃蓝身，红发，以悬姿与主尊拥抱。明王和明妃均呈现紧张的姿态，看不见一般性合的愉悦，从而表达出“调伏”的概念。天界为两位印度大成就者，地界为阎魔天。
这幅缂丝唐卡设色退晕与间晕相结合，采用了平缂、构缂等多种缂丝技法，局部用墨笔点染。
胜乐金刚
布本设色唐卡清代西藏
胜乐金刚四面十二臂二足。四面上每面三眼。主面蓝肤，右前侧面黄肤左前侧面绿肤，左后侧面红肤。四种颜色分别象征佛部的四种智慧，合起来代表中央大日如来的法界体性智。主身蓝色，主臂双手结“金刚哞迦罗印”，交握金刚杵和金刚铃，代表“智慧”和“慈悲”结合。其余手以期克印持各种持物：金刚钺刀、金刚三叉戟、长柄金刚斧、金刚骷髅杖、金刚套索、人头皮双面鼓、人头颅钵（嘎巴拉碗）、梵天头等。以展立姿站于莲台上，脚下践踏红肤、蓝肤两位印度天神，象征佛教胜于印度教。明妃金刚亥母，一面二臂二足，红肤，右手持金刚钺刀、左手持嘎巴拉碗，以半悬姿与主尊相拥结合。主尊和明妃都是微怒的寂忿像，彼此以三眼凝眸相对，嘴唇碰触在一起，表达“悲智合一”的无上奥义。
（局部图说）
天界，胜乐金刚的左上、右上分别为时轮金刚、吉祥喜金刚的双身像。时轮金刚的辨识关键为五色变化的手臂，吉祥喜金刚的辨识关键是十六只手臂中所持的都是嘎巴拉碗。
下图为中央主尊的局部放大。
汉传佛教一般被认为属于显宗。其实，在三国直至隋唐时期，密宗的思想和宗教实践在中原内地也有广泛传播，甚至一段时期（唐代开元年间）成为主流，只是在之后才衰颓下来，到现在几乎不闻。汉传佛教中的密宗被称为汉密。密宗在唐代传入日本，日僧空海创立真言宗，被称为东密。藏传佛教并非如一般所认识的只修密宗，而是显、密双修，只是由于其密宗特色过于显著，而被概称为藏密（下文再提到密宗，一般指藏密）。
密宗和显宗都以成佛作为修行的终极目标，但是在如何成佛的途径上，则有不同的看法。显宗认为成佛是一个累世修行的过程，在今世几乎不可能达到，而密宗则认为可以通过设坛、供养、诵咒、灌顶等秘密修行法，在今世即达到迅疾成佛的目标，就是密宗中“即身成佛”的教义。