1.2 从区块链到比特币

2007年，美国次级抵押贷款大面积违约，引发了所谓的“次贷危机”。在这场危机中，次级抵押贷款机构纷纷破产，投资基金被迫关闭，股市剧烈震荡。到2008年，流动性危机开始爆发。3月14日，美联储决定通过摩根大通公司向贝尔斯登提供应急资金，以缓解该公司的流动性短缺危机。而这家成立于1923年、名列华尔街第5位的投资银行，也成为自1929年美国经济大萧条以来第一家接受美联储紧急注资的非商业银行金融机构。美联储救助的依据是如果贝尔斯登破产，将在相当大程度上引发系统性风险。贝尔斯登在金融系统中所具有的这种系统重要性，后来让人们记住了一个词——大而不能倒。两天以后，摩根大通宣布收购濒临破产的贝尔斯登。在这次收购中，美国纽约联邦储备银行为摩根大通提供了300亿美元的特别融资。贝尔斯登虽然避免了破产的命运，但次贷危机仍在蔓延。9月7日，美国政府宣布接管两大住房抵押贷款融资机构，号称“第二美联储”的房利美和房地美试图以此挽救房地产市场，遏制住危机的蔓延。然而，仅仅一个多星期后，即9月15日，美国第四大投行雷曼兄弟由于巨额亏损，在政府拒绝提供担保、英国巴克莱银行和美国银行相继退出收购之后宣布申请破产。这家成立于1850年的老牌投行曾躲过了四次倒闭危机，终于没有躲过第五次。雷曼兄弟的破产引发了金融市场全面的流动性危机。9月16日，美联储宣布授权纽约联邦储备银行借贷850亿美元给AIG（美国国际集团），美国政府以此换取AIG 79.9％的股权。这家历史可以追溯到1919年的公司是美国最大的保险公司，到2009年3月2日，美国政府累计向其提供了约1820亿美元的救助资金。2009年1月1日，美国第三大投行美林公司被美国银行收购。一年之间，美国五大投行只剩下两家。

在市场面临全面危机的情况下，美国政府不得不大规模救市。2008年7月30日，美国国会通过了《住房和经济恢复法案》，宣布拨款3000亿美元在联邦住宅管理局的管理下成立专款专用基金，为40万个逾期未缴贷款的家庭提供担保。10月3日，时任美国总统布什签署了《紧急经济稳定法》，决定出台问题资产救助计划（TARP），即授予美国财政部7000亿美元的资金额度，用于购买和担保金融机构问题资产，以救助当时处于危机中的金融机构，恢复金融市场稳定。

7000亿美元的问题资产救助计划，这个20世纪30年代“大萧条”时期以来美国政府规模最大的金融救助方案出台后不到一个月，即10月31日，一位自称中本聪（Satoshi Nakamoto）的技术专家在一个隐秘的密码学讨论组上公布了一篇论文——《比特币：一种点对点式的电子现金系统》（Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System），完整阐述了一种既不依赖交易双方私下信任，也不依赖第三方信用担保而得以运行的“电子货币”系统的原理。这篇论文导致了比特币的出现，并宣示了互联网区块链时代的到来。

当然，金融危机不是一夜之间爆发的，而是有个漫长的酝酿过程，这个过程和美国的金融自由化、美联储的货币宽松政策以及主要基于房地产贷款的复杂金融衍生品过度发展有关。同样，比特币系统得以运行，其背后的区块链技术也有一个漫长的探索和积累过程。区块链技术中的很多核心概念都产生于一个叫作密码朋克（Cypherpunk）的网络社区。

1992年，蒂莫西·梅（Timothy C. May）、埃里克·休斯（Eric Hughes）与约翰·吉尔摩尔（John Gilmore）共同发起了密码朋克邮件列表组织。这个组织相信密码学和软件的作用，宣扬信息空间内的个体精神，提倡给文件强加密来保护个人隐私，并致力于强加密系统的开发和使用。

1997年，密码朋克成员哈伯和斯托尼塔提出了一个用时间戳的方法保证数字文件安全的协议。具体地说，就是用时间戳的方式表达文件创建的先后顺序。协议要求在文件创建后，其时间戳不能改动，这就使文件被篡改的可能性为零。可信时间戳由算力时间源来负责保障时间的授时和守时监测，任何机构包括时间戳中心自己也不能对时间进行修改，以保障时间的权威性。用加盖时间戳的方法来保证数字文件安全性的协议，实际上就是后来比特币所采用区块链协议的原型。区块链技术继承了其去中心、防篡改、高透明的特点，成为继传统互联网之后的一项革命性技术。

回过头来看，比特币只是区块链技术的一个特殊应用，区块链技术本身可以有更多更灵活的应用。这种应用就像互联网一样有望渗透到各行各业中，从而对当前的经济关系产生重大的变革。当然，区块链这个概念之所以出名，还是因为比特币系统的出现和长时间有效运行的验证。而比特币的出现，除了时间戳技术以外，还需要工作量证明机制、点对点网络技术等的发展。同样，这些技术对区块链协议来说也是不可或缺的。

1997年，密码朋克成员亚当·贝克（Adam Back）发明了哈希现金（Hashcash）算法机制。贝克的目的是为了解决电子邮件的可信问题，他的思路是所有的电子邮件在发送之前都需要运算一个数学题，这样发送大量垃圾邮件就会产生巨大的成本。后来，这个思想被哈尔·芬尼（Hal Finney）借鉴来设计可重复的工作量证明机制。最终，工作量证明机制即PoW共识机制被中本聪用到比特币中，完美地解决了拜占庭问题。

1998年，密码朋克成员戴伟（Wei Dai）提出了一个匿名的、分布式的“电子加密货币”系统构想。在B-money提案中，戴伟提到，“高效的合作需要有一个交换（金钱）的平台以及确保合同执行的方法……本文提出的这项协议提供了交易的平台以及确保合同执行的方法，使不可追踪的匿名参与者能够更高效地合作……”戴伟的这个想法实际上成为比特币系统的思想先导。B-money提案是中本聪在设计比特币系统时参考的第一篇文章，而且中本聪在设计比特币系统时和戴伟有很多邮件交流。另外，从比特币的名称——BitCoin也可以看出，它想要达成的目标和B-money是一脉相承的。

1999年，密码朋克成员肖恩·范宁（Shawn Fanning）与肖恩·帕克（Shaun Parker）开发出了点对点网络技术。他们当年创建的Napster几乎颠覆了美国的音乐市场，后来因为法律的原因一蹶不振。肖恩·帕克后来成为Facebook的创始人之一，而P2P技术则导致了去中心化网络系统的出现。

2009年1月3日，在比特币“白皮书”公布两个多月后，首个实现比特币算法的客户端程序被开发出来并实现首次“采矿”，比特币金融体系正式诞生。中本聪认为，金融机构引发了金融危机，却不用承担相应的责任，甚至可以要求政府的救助，这种金融制度是不合理的。因此，创造比特币的初衷就是想通过建立一套数学算法来排除支付体系中第三方金融机构的参与。这体现了密码朋克社区的共同价值观，实际上代表了以硅谷为标志的高科技界对以华尔街为标志的传统金融界把金融业从由服务实体经济主街（Main Street）的辅助行业变成了吸血实体经济的吸血鬼（Vampire）行业的反抗。这种主街反抗华尔街，从后来美国的99％反抗1％到占领华尔街运动，再到2016年美国总统大选期间代表华尔街的希拉里受到反华尔街的桑德斯的阻击，都可以看到其影响，未来仍将是影响美国社会的一大矛盾。

比特币一出现就引发了美国金融界的恐慌，而美国政府以及美联储的管理者却看到了比特币背后的技术所具备的革命性意义。所以，政府一开始采取了容忍和观望的态度，而银行则对比特币采取了严厉禁止的做法，只要是和比特币有关的账户就直接封掉。当然，不管人们如何看待比特币，其背后的技术——区块链却由此开始进入人们的视野。正是作为区块链技术的第一个重量级应用，比特币一出现就拉开了区块链元年的帷幕。从此，区块链技术的应用慢慢展现在世人面前。确切地说，从2015年初开始，比特币系统背后的区块链技术开始凸显出其价值，围绕区块链的技术和商业应用也开始迅猛地发展起来。