第18章 何为“水星”计划

“水星”计划是美国的第一个载人航天计划。原来的目的是抢先把人送进太空，所以重点放在简单可靠，力求争取时间上，但却应验了“欲速则不达”的古训。

由于美国没有专门的载动物轨道试验飞行的计划，“水星”计划的早期发射，除了考核运载火箭和飞船外，就是载动物进行飞行试验。

“水星”飞船由密封座舱、逃逸（yì）系统、天线容器、回收部件、反推火箭与分离火箭、防热层等部分组成。先后共发射25艘，其中载猴子和猩猩飞行各2艘，载假人飞行4艘，载人亚轨道飞行2艘、载人轨道飞行4艘，其余是在计划早期用于考核飞船和火箭。

早在1959年8月21日，就开始用“小兵”火箭发射“水星”飞船外壳的试验，但由于“小兵”火箭在技术上还没有完全过关，成功率很低。不得不请出技术上相对成熟的“红石”导弹和“宇宙神”洲际导弹，经改装后作为运载工具，但仍失败连连。

直到1961年4月12日苏联首先把加加林送入太空后，上述3种火箭都还没有把握将载人的“水星”飞船送入绕地球飞行的轨道。为了在世人面前挽回面子，只得“硬着头皮”用“红石”火箭于这年的5月5日发射“水星3”号飞船，将勇敢的航天员阿伦·谢泼德送入185千米的高空，作抛（pāo）物线飞行，在太空飞行的时间只有15分钟，然后垂直下落，溅落在洋面上，名为“亚轨道”飞行。

7月21日，航天员弗吉尔·格里索姆乘“水星4”号飞船再作一次亚轨道飞行，太空飞行时间16分钟。

在经过载假人和载动物黑猩猩的几次轨道飞行成功后，1962年2月20日，大推力的“宇宙神”火箭终于将“水星6”号飞船送入太空，约翰（hàn）·格伦成为美国第一个绕地球飞行的船天员，在轨道上飞行4小时55分钟。