盐党兴起

江南被元朝视为金库粮仓，而占据着这片沃土的正是吴王张士诚。他此后和明太祖争夺天下霸权，一直坚持到最终。而他又与方国珍不同，他的存在极大地影响了大明帝国，因而有着重要的历史意义。

张士诚出生于江苏南部泰州附近的白驹场（位于江苏兴化东北的串场河附近）。江苏自古以来就以淮盐闻名于世，这里是中国最大的产盐地。据说当时江苏沿海的盐田区有三十六处，而白驹场也是其中之一。盐是国家收入的一大财源，历朝历代都将其定为官方专卖品，因此不得不严防死守，以阻止其流向民间。淮盐的情况是，盐从生产地被集中运送到指定地点，官方在那里核实数量并记录于账，以防止其流出为私盐，也就是走私盐。白驹场所产的盐便是由政府认证的运盐商人经手，通过运盐河用船运至泰州的。在此过程中，一些人将私盐藏在官盐当中，悄悄地投入泰州市场。张士诚也是这些商人中的一个，他和三个弟弟合作，一起运盐走私。

张士诚像

张士诚手腕强健，不惜金钱，因此很有人望，总之是个头领型的人物。

在兄弟团结、盐、船等方面，张士诚和方国珍有许多共同点，不过他们一个是海盗，一个是私盐贩子，还是有差别的。但是呢，张士诚终究也属于吃南方米的商人。

他与三位弟弟和壮士李伯升等十八人在至正十三年（1353年）起义，事情的经过如下所述：

此前，安徽北部到河南一带已经出现了红巾军，其势甚至波及江苏。而且在长江门户江阴地区也出现了起义。这里要注意的是，镇压这些起义的不是已经衰弱不堪的官军，而是盐党。

江苏是产盐地，生活着众多从事制盐工作的盐丁。他们在炎炎烈日之下也要进行重体力劳动，体格十分强壮，因此一直以来常被征调去镇压叛乱，衰弱的元朝也对他们进行了动员。在此之后，元朝又征募了五千人用以镇压徐州的红巾军。

如此一来，盐党们察觉到了自身的力量，当然不甘于再忍气吞声。结果，盐党的老家江苏也爆发了起义。张士诚所在的泰州有一位名叫王克柔的富商，为人大方豪爽，不惜金钱，好结交游侠。王克柔首先起事，但他立马就被捕，被关进了高邮的监狱。他的手下李华甫平日里多承其恩顾，找到了张士诚谋划营救他。官吏们察觉到形势不对，于是反其道而行之，封李、张二人为泰州判和千户，让他们负责泰州的治安管理。然而泰州的有钱人看不起私盐贩子出身的张士诚，当中甚至有人赖他的账，尤其是泰州自警团中的某弓手用极其恶毒的手段欺压过张士诚。忍无可忍的张士诚召集了此前提到的十八人，合谋首先杀了自警团中的那个人，然后又放火烧了富人住宅，还杀了同党李华甫，夺取了盐党的主导权。

就这样，张士诚率领盐党发动了起义，还占据了泰州。这时他所用的旗帜都是红色的，这个颜色恐怕是用以象征阴阳五行说中的火德。由此看来在他心中，北方的元是水，南方是火，而火必将战胜水。

张士诚一鼓作气攻陷了泰州以北的兴化，又占据了位于高邮湖东岸的要地高邮。在此期间，元朝曾多次试图招抚他，但他丝毫不为所动。至正十四年（1354年），张士诚登基号“诚王”，定国号为大周。这是因为五行说认为周是火德。这里值得注意的是，由于采用了这个国号，他们与同样使用红色的红巾军就有了区别。在此后张氏政权的变动中，我们会清楚地看到此间的不同。