第8章 长篇小说 去老万玉家（七）
一
整个大城池都在欢庆大捷。平日里疏朗而安静的草屋之间出现了扭秧歌的人。舒莞屏随瘦削青年出门，看那些欢笑的场面：穿戴整齐的村民抬着整只猪羊敬献大公和将士，待在广场不愿离去。一个武士模样的人出来接待，人们一阵呼号，有人发出抽泣，喊：“国泰才能民安，战事激烈的时候俺日夜不宁，为大公祷告，烧香求佛，在供桌上摆满了果子。好不容易盼来得胜的一天，俺们欢喜得要死！”武士拱手拜谢，收下礼品。令舒莞屏惊讶的是有人抬来了陌生的海物，那一定来自渔场：一丈多长的大鱼，脸庞比人还大，一双大眼瞪着，长尾上有火红的尖刺。还有一条阔如碾盘的鳐鱼，占据了整整一驾推车，鳍上扎满了吉祥的红布条。
人群的呼喊令人难忘。人们说，那些平日里依仗洋枪弓弩耀武扬威的鞑子，枪哑了弓弩也不灵了：大公一扬手放出“掌手雷”，鞑子没得逃窜！将士们都是胡须奓开的神刀手，冲上前排头砍去！鞑子喷出蓝乎乎的血，流到地上小草冒烟，像镪水一样！鞑子多么凶残可怕！战场诡谲神鬼难测，大公战马一嘶，敌军终作鸟兽散。
那些难以安眠的日子，喧哗一直在耳畔鸣响，脑海里摇动着一张张憨朴的脸庞。一匹白马，马上女子，已经凝在心扉。舒莞屏并无困意，常在午夜起身站立窗前。他寻觅北斗，看那颗淡弱却又永恒的星辰，寻找环绕它的杓星。冷霖渡尚未归来，小棉玉几日未见。舒莞屏向瘦削青年问起了小棉玉。
“啊，她这几日是最忙碌的人，要在辅成院和军营言说大捷。”“她？小棉玉？”“是的，冷大人将她一手调教出来，能够一口气说上一整天！”舒莞屏愣怔怔看着对方，不发一言。
从头计划归程的时候到了。他准备与冷大人和大公正式道别。分别的日子即将来临，这让人有些失落。他好像看到了夜幕中有一张老人的脸庞，脸上漾着欣悦，赞许道：“屏儿完成重托，那就离开吧。”他似乎听到了同文馆生员们低低的交谈，看到了那个走路挺直身躯的总教习，还有亨利的蓝眼睛。四野沉沉，秋虫鸣叫，这里是半岛西部的沙堡岛之夜。
凌晨时分恍然入睡，好像听到一只小鼠在游走。坐起谛听，忍不住开门：长廊中有一个双手垂在胸前的小人儿，啊，小棉玉！揉揉眼睛，影子还在，她碎步趋前，一双鼹鼠那样的翻掌从胸前挪到身侧，嘴里发出轻轻呼唤：“公子，是我。不该打扰您的，我走近这里，看到了烛光。”“无妨，请进吧。”
“公子，我有一个重要消息报告，也就等不到天明了。”她高高的胸脯急剧起伏。他猜到了什么：“冷大人归来？”“啊，不，是大公啊！她想见公子！”“大公？大公还未入睡？”“不，她是昨儿个告诉我的，那时我在东大营，与将士们一起。我连夜赶回了。”舒莞屏连连说：“小棉玉啊，提调，我们随时可以去的！”
“那就半上午时分吧。让大公歇息一会儿，她太操劳了！”她并无离开的意思。舒莞屏端来热茶，她捧在手中并不饮用。他发现她脸上的绒毛隐伏了，整个人显得容光焕发。她的胸部太高，这时弓背含胸，显出无法自持的羞涩和拘谨，偶尔瞥来一眼，又深深低头。她把杯子轻轻放下：“明日九时拜见大公。”
第二天上午，那辆绛红色的轿车准时停在门前。小棉玉和舒莞屏上车，瘦削青年的目光一直把车子送远。舒莞屏注意到路旁的树木和房舍间有一些身材颀长的男子，他们着深色便装。看似松弛的大城池，警戒甚为严密：无眠之夜偶有外出，无论凌晨还是其他时刻，都会感受从某个方位投来的一束目光。他不知何时获得了一种异能：于无声无察间得知即将到来或隐伏于暗中的某些消息，比如听到“灾殃”这种魔兽发出的“嚓嚓”“噗噗”声。吴院公说得对：“灾殃”不过是一种动物，它们藏在暗处，走走停停。
关于它们，迄今为止有过两次可怕的听闻：“嚓嚓”或“噗噗”。前者已经应验，后者尚未到来。悬而未决的事情最为可怕，这让他一直忐忑。身旁的小棉玉突然发出一叹：“万玉大公啊！”他看看她，说：“那七天七夜，大公一直处于危险之中，她不该去阵前的。”小棉玉点头又摇头：“可怕的还有大城池，还有这里的白天黑夜。”
小棉玉断断续续说了几件凶险的事，听得他一身冷汗。
官家和悍匪一天也没有放过大公，从她十三岁逃出魔窟至今，可谓用尽心思。他们在大公所经路径挖陷阱、布兽夹、埋火雷、打冷枪，还让行刺的人伪装成娘家亲人、崇拜者和投诚者。歹人散布于酒肆、街巷，一瞎眼瘸腿老人可怜巴巴伸手讨要，见大公走近猛然端起拐杖，杖下镶了尖锥！施毒者还随大公进入庙宇，扮作僧人递上符水，亏得侍卫先饮一口，七窍流血。恶计难逞又施民间邪术：招来诸多亡灵。这些透明的影子只在黑夜放出磷光，日月之下形影全无。好在大公身上闪射隐隐金光，亡灵无法靠近。
“如果有一天我为大公而死，将毫不犹豫。”小棉玉说。
二
厅堂暖融融的。大公衣衫单薄，一件浅紫碎花绸衫，图案是雏菊瓣儿。她颈部很长，头颅挺起，开阔的额头和俊秀的鼻梁，深邃的双目，别有神采。这双眼睛充满慈爱，有时又溢满疼怜。她看着客人，言语殊少。这里有一种历尽劳辛之后的松弛和舒缓。一股淡淡的茉莉气息，从她身上溢出。她摘下那条浅色紫巾，一头浓密的浅褐色头发垂下，遮住了长颈的一部分。
“大公离开的日子，府里甚是牵念。”他说。她眼角一扬，似乎在问：“是吗？”其实她只是微笑点头，嘴角漾出欣意。她的手插入衣兜，取出一枚深红色的卵石。“喏，我在西南部的一条河边捡到的。”她托着它伸过来。“它像一块紫玉。”他说。
一个男子进来，将托盘放在他们中间，有茶盏、掰开的几片葵朵和石榴。她取了一片葵朵给他。“一场战事牺牲太多。几场祷告和斋戒刚过。唉，自洋务兴起，官军火器为我所不及。将士仍执迷于利刃强弩。”她眯目望向窗外，掩住心中的痛楚。
他回想一路所见，西洋器械并无少见。冷大人还在为此奔波，相信日后将有更多企划。大城池固若金汤，所有觊觎者必要归于失败。他为这里祈祷。
“此为两年来最惨烈一役。敌人伤亡七百，我方将士阵亡三百余。”万玉大公眼中似有泪光，一手抚在舒莞屏肩上。他不敢看她的眸子。他在想那些加害于大公的恶毒计谋：眼前这位柔软的女子竟躲过那么多暗算，这近乎奇迹！不过她生来就是一个传奇，此时此刻，他愿将冷霖渡吟诵的《贞德颂歌》从头复叙，觉得眼前的人正是圣女贞德的半岛化身，两位女子确有神秘的关联。上苍神妙无测，人类只有惶恐与膜拜、坚信和服从。他的身体有些微颤，她的手挪开了。
舒莞屏忘记了告别。这之前他还想过，第二次拜见大公后，他将踏向归途：来时由东至西，去时由西向东，再渡界河，开始自己的南国之旅。可是在大公面前，这一切全都遗忘了。刚刚还在谈牺牲、杀戮、大城池的安危，只想不到要向大公辞行。
“我在激战间隙想起一个人。公子猜猜？”大公说。舒莞屏无从猜想。“哦，公子，你该想到吴院公。他把礼物还给了我，在最后时刻交办了这样一件大事。而你，终究没有让他失望。”
这个话题让舒莞屏一怔，马上记起这次拜见有一个紧要事项：向大公辞行。他站起。
万玉大公抬头，目光凝住了。“啊，公子，瞧你有多么亮的发辫！我真想掂一掂它的重量！不可思议，让人迷惑！请原谅我的唐突，你进入沙堡岛自会发现，这里的男子全都没有发辫！公子可知为何？”“不知。”“男子自西周、战国至明朝，皆是束发的。”
舒莞屏揩了一下额头，听下去。“公子改为束发愈加俊美！吴院公在世也会应允的。老人不在，该让我决断：到了那一天，就由我来为你束发！”他听得真切，双手不由得捂住了发辫。他不敢想象离开这里之后，一个失去发辫的男子会引来多少目光。他的手滑下来。他想到了冷霖渡的头发：它们剪得稍短，往后梳去，接近于同文馆洋教习的发型。
“大公，我记住了。”他暗自斟酌，想到明年或后年：自己于同文馆结业将首选出洋。他曾见过几张远去西洋的生员照片，一个个西装革履，那条发辫自然剪去。可他未曾敢想，大公会为自己束发，这是多大的事！这种事是断然不会发生的。他垂下了眼睛。
三
冷霖渡回来了。舒莞屏上午十时见到了他。令人吃惊的是冷大人那样冷漠：看人宛若生人，目光峻厉，几乎再无往日热情。大人一夜忙于事务，却没像过去那样清晨即眠，而是继续埋头案上，带着满眼血丝站起，匆匆接过仆人递上的茶点，几口吞下。在长廊上，他见到了走来的舒莞屏。舒莞屏被冷大人凝在眼角的泪珠惊住了。大人点一下头，脸庞转向窗口，一手撑向廊柱。瘦削青年过来，搀大人往前走了几步，又想起舒莞屏，回头招了招手。
三人来到长廊尽头，进入一间小屋。这里有一张凌乱的卧榻，上面是陈旧的被子和一摞摞书。枕头上有个凹印。舒莞屏马上意识到这是大人的卧室，简陋出人意料。有人端来一杯茶，刚放下就被唤回：“咖啡。”“是，大人。”那人很快端来两杯浓浓的咖啡。冷大人拿起杯子一饮而尽。“公子，天一大早，让我们说点高兴的事情吧。我离开的日子，有什么见闻？小棉玉服侍可周？”他说这话时有些憋气，勉强露出一点笑容。
舒莞屏不知从何说起。对方离去的几天是整个大城池最悲伤的日子：虽有民众庆贺大捷，但一阵热闹过去，剩下的全是不祥的传闻，因为伤亡惨重，有人痛不欲生。听说大城池南边的医堂里住满了伤员，就连大药堂也来了不少伤者。那个朱砂滚子失去左眼的嚎叫，至今想来还令人恐惧。可是这些事情终未提起，只说小棉玉：“啊，想不到她是辅成院提调，那里的总领。”
冷大人这会儿流露的笑容真切多了。“公子谬赞。她如亲生孩子一般无二。我收留了她，把她养大，教她识字兼学数理。她能说不多几句西文，也会画几笔。她今年已三十一岁。”最后一句让舒莞屏差点喊出来：她除了那双手和偶尔肃穆的神色，随处都像一个孩子啊。“辅成院有各种异能之士。上个月她听观星老人说会有战事发生，而今全都应验。”冷大人的目光变得冷冽了。
舒莞屏想告诉冷大人：万玉大公大捷归来，骑一匹白马自阵中远驰，那飘飘长发和挺起的身姿，活脱脱就是那张“女子策马图”的复活！他想说：您当时多么传神地抓住了大公的英姿！那真是天下无双，丝毫不逊于那位圣女贞德！他看看冷大人，说出的却是这样一句：“我再次拜见了大公。”
“啊，好极了。大公历经鏖战，亲自去了西南战场，让人日夜悬心。最后得知她平安归来，这才睡了一个安稳觉。公子，我在日夜不眠的日子里一遍遍默诵那支《贞德颂歌》，为她祈祷，也知道她会平安无恙的！我归来第一件事就是拜见大公，不巧她刚刚入睡。她实在太辛苦了。我从那里回来已是凌晨三点。公子，你把刚才的情形细细说来，不要担心啰唆，慢慢说。”
舒莞屏点头：“大公那天心绪还好，不甚疲惫。她与我一起剥葵朵饮茶点，只是说到了战事，泪水在眼中闪过。她还提到了吴院公，说想念那位老人。”舒莞屏讲到这里，发现冷霖渡的目光变得阴鸷，就停下来。“别停！你接着说，她问了老院公什么？”“她，她说自己即便在战斗间隙，也时常想到他。老人在最后的时刻送还礼物，而我，已经完成了老人的嘱托。”他如实复述一遍。“还有呢？”“还有，”他从头忆想，说：“大公说，如果老人健在，也会让我拆掉鞑子发辫。还说，到了那一天，她会亲手为我束发的。”
舒莞屏止息了话语。他再次感到了一对冷冷的目光，垂下头：“因为一时激动，竟然再次忘记向大公告别！”他抬起头：“大人，您就代我向大公辞行吧，我这就返回同文馆了。大人，您的照拂和厚待，我将终生不忘。”
一片沉默。没有回应。冷大人端起一只饮空的杯子：“哦哦，好的。既已做完，就该归返了。”冷大人站起，在榻前踱了几步，发出若有若无的叹息。几句细碎的低语无法听清，仿佛在说给另一个人。过了一会儿冷大人转过身来，泪水顺着鼻子两侧流下。舒莞屏站起。冷大人伸手将其按下：
“我的爱子，我是说爱子一样的人，几天前刚刚战死了！”
舒莞屏抱住了冷大人的手，听他诉说：“他是跟在身边十多年的卫士。两年前送他去了营地，给了他一匹好马。前两天还梦见他。我的孩子，像小棉玉一样的孩子。公子要离去了，一路多多留神。今后我伏案久了，凌晨时分再无人陪我饮一杯苦咖啡，说一两句洋语了。”他按按喉结，摇摇头：“我又要一个人享受这里的长夜了。”
舒莞屏一阵难过袭来，不忍看冷大人。只有这会儿他才能确切地找到此地的地理坐标。是的，在同文馆学到的测绘学派上了用场：此刻脑海中出现了沧海茫茫，波涛静流，深深的沟壑，这中间是花瓣一样的陆地，撕裂成几片；在这开裂的瓣朵中，最可怜的就是小小岛屿和凸出的半岛了。一个悄悄探入黄海的犄角，好像它在做出这冒险的探试之前，先是沿柔浅的海岸轻手轻脚走了一会儿，然后大胆地跨出一步。这就是胶莱河以东的半岛。在无人知晓的角落，在靠近莱州湾西部的沼泽水汊中，上苍以她不可言喻的伟力，随意堆积，一座座沙堡岛也就出现了。只要有泥土，不管是沙土还是黑土，也不管是珊瑚礁还是冲积的山石屑末，只要能够成片成形，上面就会出现小虫和四蹄动物，以及最后赶来统治一切的两足动物。在所有的动物中，后者确是不凡和狡黠的，他们修筑房屋并相互争夺陆地，掘井，打造长矛，围上篱笆，然后享用自己的时光。
他在默想中飞快将目光收束，由无边的浑茫到疏朗的大草屋，再到一个院落、一间屋子、两个人。其中的一个年轻人不久就要起身，东渡界河，一直走向黄海边的一座城市。他将从那里入海，像一条鱼那样游过一条弧线，途经一座人烟稠密的都会，最终去另一座都会。从此，剩下的一个人要独自拥有自己的长夜。
正在暗自悲伤，对面的人说话了：“公子，你时下的情形，就像我当年一模一样！”
四
延宕至上午十时，冷霖渡仍无睡意。因为要与人道别，伤感总是难免的。“我的公子，我没有宝物赠予，也没有副统领那么好的锦缎。我这里只有书画和一些微不足道的小零碎儿。想了想，索性就送你一番衷肠之言吧。我说过，你这会儿与我自己当年相同，实在毫无夸张。你可能还记得我说携小棉玉投奔万玉大公的事吧？那只是概而言之。真实的情形则要曲折许多。最初只是义无反顾，后来的日子却也十分漫长。大公立足山寨，历尽生死之险，这期间我至少两次要离她而去。我知道，一生抉择不可不慎，荣华富贵未必贪恋。满腹学识该如何使用？人之大勇也非马上之争。就为了一篇待写的大文章，我决计要离去了。”
冷大人垂下头，足有三两分钟。再次开口有些鼻塞：“也许让我终得悔疚的是身边的小棉玉。我发现跟随万玉大公以来，她已变得颇有心志。这样的孩子数不胜数，有的饿死，有的被土匪杀害。一村一镇生出有点姿色的女子，必被掠走。强人抢夺，官府更坏。大户豪门必与官府勾结，豢养大批恶丁，不然就无法自保。万玉养父将她许与官家，分明是锦衣玉食的前程，毁掉这些的却是她自己！她看过太多血泪，知晓太多冤仇，豁出性命绝非一时之勇！她从一座刀山走向另一座刀山，一直走到今天！”
舒莞屏看着他。冷大人鹰一样的鼻头变得如同铅坠，压得头颅低垂，最后不得不用力挺颈。“令人称奇的是，九死一生之人除去最初一击，再无伤创。什么弓弩洋枪，更不要说矛枪了，一律不能沾身。有人亲眼见贼兵从后偷袭，刚举弯刀，就有一颗飞弹垂直而下，蟊贼应声蹶地。枪弹怎会笔直揳顶？分明是上苍之手！凡此种种令人叹服，自知凭一己之微，三两笔墨，断不可自骄。我从此发誓成为忠诚的仆人，大公的仆人。哦，这就是我的当下，我的今日！”
瘦削青年进来，在冷大人耳边悄语：“大人该休息了，您已两天没有入睡了。”冷霖渡指了一下空空的杯子。青年再次端来茶饮。冷大人捏起一只小圆饼填进嘴里，又递来一片。“Nostalgia has its own value.（怀旧也非一无是处。）喏，这种小圆饼是我在洋行经常吃到的。红茶与咖啡就像烟瘾一样难戒。沙堡岛的作坊造出了同样的小圆饼。与作坊类似的创制还有大药堂、辅成院、火器营、种植营和银库，林林总总不一而足。就像谋划文章，所有段落还需组合起来。我发现这里有一个雏形：中西合璧，五脏俱全，合榫配套。最难的是汇集天下异士！万玉大公有一名言，‘得一城易，得一人难’，算是说出了至理！公子，得‘一人’与得‘众人’孰先孰后？先得‘一人’，后得‘众人’；如若反置，只得‘众人’而轻失‘一人’，终究也将失去‘众人’，江山也就随之失去！”
“‘众人’我懂，‘一人’为何？”舒莞屏问。“‘一人’，”冷大人抚摸胸部，像胃疼一样呻吟，弓下腰：“他在茫茫人海中，看去与常人无异。难的是，怎样把这个人从人海里找到。这就是我们四处寻觅异士的缘故。稍有异能者多，真有才具者少，为不朽之业献身者则少之又少。我是他们的痴迷者！我不怠不倦地寻找他们！今天，我就见到了这样的一个人！”
“他在哪里？”
“就在眼前！”
“大人折煞我也！”舒莞屏脸上灼烫，脖子都红了。
谈话终止。冷霖渡倦了，嗓子嘶哑，两眼红丝越发明显。舒莞屏躬身退开一步。冷大人身体斜倚榻上，为了省些力气，将两个拐肘撑住榻边：“小棉玉会帮你打点上路的东西，她是细心的孩子。你若晚走一两天，我会为你送行；如太早，我要躺在这里歇息。我真的累了，公子。我相信缘分，咱们后会有期。”他的声音越来越小，最后接连低咳，整个人蜷伏在榻上。
舒莞屏自廊中走出。时近正午，太阳热烈，四野温煦，微摇的树叶泛出光泽。空中有一群鸟儿在高翔，它们在一座座大草顶上掠过。略有腥咸的风吹来，令他惊异的是，自来到这里，好像第一次以嗅觉感知海的距离。他想到了那次大海之行，那撼人心魄的渔场呼吼，那一场罕见的风暴。
屋里一切如旧，空荡无声。他无心打开案上的食盒，在那张宋画前看了一会儿，又去隔壁，把散落的几粒棋子收到盒中。打开柳条箱包，里面除了几件衣服和书，并无他物。他按按胸口，这是一个习惯动作：信札已经不在了。打理行装太过简单，随行仅一箱包。他打开柜子，那儿有副统领赠予的锦缎之类，它们将转赠小棉玉。
想着小棉玉，人就来了。她像往日一样沉默，只是更加怯懦。她身体缩去，整个人越发瘦小，脸上的细绒变得更浓了；欢快的时刻，这层绒毛会闪出浅浅的金色，中间那双大眼睛也亮起来。她全身最显著且超越常人的，就是这对又大又黑的杏核眼。她上唇鼓突，鼻中沟又长又深，这使她看上去像个极有主意的人。但她此刻真的像一只小鼠，一进门就待在角落，后来上前一步，不声不响打开食盒。她把菜肴摆好，坐在一边。他邀她用餐，她摆手：
“我是来为公子打理东西的。”
五
直到凌晨，舒莞屏仍无睡意。这是冷大人忙碌公务的时间。他步出屋子，想看到窗子上的烛光，没有。一些影子在徘徊，那是值夜的卫士。这里的戒备毫不松懈：那些密谋加害于国师的同样大有人在。有许多惊心的故事，它们由小棉玉断断续续说出。除了日夜有人护守，冷大人的行踪格外隐秘，没人知道他的日程安排。最重要的是他异于常人的作息时间：在人们大睁双眼的白天，他会闭眼休息；而在大多数人安歇时，他却大睁双眼。这就让那些寻隙下手者少了许多机会。冷大人有着过人的嗅觉与听觉，他能从空气中闻到不祥的气味，从沉寂中听到刺客的脚步。有一次他正读函册，手中的杯子轻轻落案，他小声对一旁的人说：“去林子南边小径上看看。”几个卫士出去，只一会儿就擒住两个贼眉鼠目的家伙，事后得知是清营的道员，他们伪装成卖糖炒栗子的人进入大城池。还有一次卫士呈上一只西部商家送来的籽瓜，模样鲜亮诱人，送瓜人笑吟吟的。大人让这个人吃上一片，与之闲谈，结果不到半个时辰，那人就口泛白沫倒在地上。原来这是一只毒瓜。
冷霖渡因为奔波太久，一连两天，窗口都是漆黑的。舒莞屏决意与冷大人正式告别。他认为再次拜见万玉大公实属奢求，却断不可以在大人休眠时悄然离去。第三天，小棉玉又来到这儿。她进门后垂着两只大手，好像只待一句吩咐，就招来送行的马车。两人多是沉默。她这双手过于粗糙了，是一双无法改变的奴隶之手，尽管已经贵为“提调”。她的目光从自己手上挪开，说：“公子，还有一些地方该去看看，可惜来不及了。”
他的背朝向她，那条乌黑的长辫油亮丰腴，散发出沉香的气息，粗可盈握，光滑顺溜，静静地昭示和默许。
小棉玉趋前一步。他转过身，目光在说：我等冷大人醒来。她说：“冷伯有时会接连七天不眠不休，有时会一口气睡上七天七夜。”他摇头，像发出一句自问：“再等七天七夜？不，我该即刻上路了。”他直视她：“尊敬的提调大人，为我备下马车吧！”“什么时候？”“现在！”
车子驶向广场东南，沿一条南北大路往前。再往东拐就是那个青石码头了。小棉玉坐在舒莞屏旁边。马蹄叩击卵石路面，声声清脆。马车折向东西大路时，舒莞屏探出车窗喊了一声：“时光还早，我们先去别处。就去辅成院吧。”小棉玉头颅低垂，快要埋入两膝之间。这是她惯有的一个动作，使他无法判断对方：羞涩还是默许？期待还是深思？马车开始转向，半个钟头不到，已绕过几幢海草屋院落、一幢两层高的砖楼。马车停在了一个沙岗坡下，这里是茂密的槐林和白杨林，林间有两个相连的小院，是清一色的海草屋顶。不过这里的屋顶好像更厚更高。舒莞屏一眼就喜欢上了这些房屋，这片林子。他们下车。小棉玉说：“这是冷伯亲自选下的院址。原来只有一个小院，又加盖了一个。那小院是老道修炼的地方，他搬走了。”“老道？”“嗯哪。他去大药堂了。”
他们来到提调当值之所：小院尽头的一幢小屋，一丛竹子掩映，背风向阳。一个暖融融的处所，屏风隔扇，颇像冷大人屋中的摆设，只是小了许多。屏风上糊了高丽纸，后面也是一条长案，上面是宣纸笔墨。案上有一个瓷铃，那是用来呼唤侍童的。屋角有一个大火炉，样式新异，记得在一些府邸中见过。小棉玉说：“这是大城池最暖和的地方。到了冬天，还要在大屋旁搭一小屋，那叫‘冬屋子’。”
小棉玉说这些时，一改往日的艰涩，流畅了许多。她胸部挺起，走起路来雄赳赳的。当她发觉他投来的目光，立刻萎缩起来，话语再次变得迟滞。走出这座小屋，院中有砖石路，路旁照例是美人蕉。迈入一间阴暗的屋子，蒲团上坐了一位光头老者，正低头看一古卷，蘸一下口水翻一页，对来人看都不看。另一间屋子是三个冥思者，手指捏起端放膝头，同样不理来人。邻室传来声声激谈，循声寻去，发现两个中年男子正拍案相驳，目光冷峻，争论晦涩的“义理”。舒莞屏一时不愿离开。两人当中个子矮小者愈战愈勇，奋力拍案时一腿提起，猛力跺地。对方是一高大男儿，额上青筋毕露，最后期期艾艾双手拱拳，显然落败。
他们出门，小棉玉说：“那大个儿败得好惨！”舒莞屏答：“好惨。”他听不懂那两个人在说什么，只知奥妙。相邻的屋子安静至极：一个垂了枯细发辫的老人正掂弄几个生锈的铜币，那是春秋战国时期的刀币。老人向小棉玉和来客施礼。“他是银库先生，弟子刻制银票底板，上有万玉大公侧身像！”小棉玉提高了声音。
他们站在一个稍大的厅堂中。这里可容纳百人，一个小木台，下面是一排排木椅。“这是讲堂，人多就来这里了。”“谁来听讲？”“府里。冷伯有时也来，不声不响待在一角。有一回大雪天来了一位头戴貂皮帽、大氅包裹、围巾遮去半个脸的高个儿女人，事后才知那是大公！她就站在那个地方，那儿！”小棉玉指着大堂一角。舒莞屏略有吃惊，发出“啊啊”声：“那天谁在宣讲？”“冷伯。嗯，后来是我，我可说不好。大公一直站着听下来。”
马车驶离辅成院。风大了。他们上车时听到了唰唰的树叶抖动声。马车一直向前，沿原路。又回到了那条通往码头的东西大道。三五鸥鸟旋过车子。淤泥和腐草气味加重。舒莞屏搓搓鼻子，对身旁的小棉玉说：“请折回吧。我今天不去码头了。”
小棉玉的头颅低垂在两膝之间，没人看到她双颊滑落的泪珠。
六
舒莞屏将被任命为“辅成院总教习”。他得到这个讯息着实慌了，说：“断断不可。我即便出任教习一职，也是徒有虚名！”传话的是瘦削青年，他摊着两手：“这是不可更改的，大人！”“冷大人知道吗？”“自然知道。”舒莞屏不解，愣愣地望向他。“这是万玉大公的意思啊！”“大公知道？这事惊动了她！”瘦削青年躬着身子：“大公看重辅成院。火器营能工巧匠甚多，可她只去一次。小棉玉那里她至少要去三两次。”“请告诉冷大人，这让我委实惶恐。”他说给自己，“在同文馆，‘提调’是至高职衔，‘总教习’次之。就连亨利也只是‘教习’。”瘦削青年说：“这里的‘总教习’不止一位，轮流当值，由提调大人举荐。”舒莞屏更加不安：“小棉玉，你怎可做此举荐，你也太难为我了！”
一夜都在等候叩门声。他不敢擅自前去。一排窗户亮起烛光，那是通宵不息的值夜者。舒莞屏愿将作息时间颠倒过来，心中响起一个执拗的声音：“老院公啊，如果我没有猜错，您是让我走一条大道。我记得您临终前说，‘时间来不及了，只有你代我走这一程了。’我今日终能明白这句话了。”从午夜待到凌晨，没有倦意。他想让颠倒的作息试练自己。大约凌晨两点，一阵倦怠袭来，他摇摇头，握紧双拳。
门响了一下，轻轻的。是神采奕奕的冷大人。经过几日歇息，大人已从疲惫中彻底恢复，目光专注明澈，额头的浅纹也消失了；鼻头不再沉沉垂下，而是轻轻上扬，整个人显得开朗愉快。伴随的总是浓香的咖啡和小圆饼，还有几块菱形蛋糕。“公子，我们的‘总教习’，从今以后我们即同为万玉大公臣僚了。这如同再生一般，嗯，我是说许多年前的自己。”他举起杯子与之轻轻一碰，品味着，搓手。“冷大人，在下可做任何杂役，抄抄写写或做通嘴子，皆无不可。小棉玉实在是举荐错了。”
冷霖渡听得饶有兴味，最后板起脸，竖起一根食指摇晃：“这绝非小棉玉的主意，而由大公裁定。辅成院隶属国师府，小棉玉身为提调，职阶与副都统同。万玉大公得知你留下来，甚为欣悦。那是一天中午，她站在木槿树下，口中默念‘老院公’三个字。可见真正的举荐人是那位老人！”舒莞屏抑制心中的激越，说：“老院公想不到我舍弃年考，更想不到这个职衔。”“公子看过那封信札吗？”舒莞屏摇头。冷大人看着漆黑的窗子：“我们都没见过。那是他和她的私信。我相信他将公子托付于大公，是深藏的一个主意。”
冷霖渡的声音最后小到不能听闻：“只有将军以上职阶，大公才会亲自为他颁下印信文书。不过这次她要破例了。大公的决定必与吴院公有关。”他的手伸出，碰到对方辫梢又倏然缩回。舒莞屏抿起嘴角，注视前方，看着烛光的晕圈在变大。他想到了小棉玉：如果刚才没有听错，那么这个小女子的职阶竟然与副都统相同！这让人震惊和费解。他初见这女子，觉得对方就像一枚忘记收摘的冬桃，在梢头瑟瑟发抖。多么可怜的女子，却有如此显赫的地位。无法置信的事只在这遥远的沙堡岛上才会发生吧。
冷大人离去，他渐渐不支，伏案睡去。有人给他搭了一件披风。这样直到天明，醒来时身旁有一个食盒。草草用过早餐，走出门去。一个卫士手扶弯刀，趋近拱手：“总教习大人，在下是您的贴身侍卫，随时听从大人吩咐。”他看着这个身材壮实的青年：“你今年多大？”“在下十八了，大人叫我‘憨儿’就好。”“嗯，憨儿，你只需忙自己的事情，不必站在这里。”憨儿躬身：“我要站在这里，我是您的人。”“既是我的人，就听我指派：回去歇息，没有传唤不得转来。”“大人，在下不敢哩。”“回转罢。”憨儿僵持一会儿，退去了。“冷大人，我真真作难了！”舒莞屏看着半空的太阳，自语了一句。
一辆绛红色马车停在近处，小棉玉从轿厢出来。舒莞屏恍然大悟：这华美的车子原来是她的。以前这马车是停在远处的。他往前迎了几步。小棉玉的额头在阳光下闪亮，上唇显得愈加突出，深长的鼻中沟似乎显示出握有重权者的某种特征。他不由得拱手：“提调大人。”她抿嘴还礼，随他回屋。侍者端来饮品和糕点。他一时不知说什么。“我已闲居太久，不敢尸位素餐。在下只想尽快做些事情。”他抬起头，只见对方颊上闪过一丝顽皮，旋即变为一个小小的酒窝。她用力抿着右边的嘴角，抻拉双腕。他发现她袖筒外的一截手臂生了微黑的绒毛。她飞快将手缩回。
“总教习只需教仨俩后生洋文，德法日语尤重。若能教出几个通嘴子，也算功莫大焉。”她笑吟吟的。他马上摆手：“在下英文尚可，其余初通而已。”“那也无妨，就让他们初通罢。”她的杏核眼溢满喜悦。他以前从未见她的目光在自己脸上如此停留。当他抬起眼睛时，似乎听到那双透明的目光像玻璃一样折断，发出哗啦声。“公子，总教习，没有比你更受大公和冷伯器重的人儿了，你做什么都好的。只要你高兴，怎么都好的。”舒莞屏听对方将自己叫成“人儿”，颇为不适。
“如何当值，还望提调吩咐。我当竭尽所能。”他找不到更多的语言表达内心的诚挚。他为面前的女子褪去过人的羞涩而庆幸：这之前甚至无法与她顺畅地交谈。他从来没有遇到这样拘束的人，她在自己面前无法直视，连启齿都难。“何时去辅成院，请提调大人示下。”他的声音沉着而庄敬。“公子大可随意的。日后您仍旧住这里，冷伯乐于让您做他的邻居。他吩咐的事情才是要紧的，我们都听他的。”他听得明白，自己其实徒有虚名，一切如旧：“这怎么可以！这断不可以！”他在心中呼叫，说出的是另一番话：“那就交给我几个后生吧，一起演练西文。”“我让他们前来，你得闲就摇一下手铃。”
她离开后，他才想到事情的荒谬：从自己居所到那个辅成院起码有十里之遥，那里的人怎可听到手铃？那个闪闪发光的瓷铃大如拳头，就放在琴案上。他看看渐暗的天色，伸手抓住瓷铃的硬木手柄摇了两下。声音脆亮，尾音长而又长，似乎还未停歇，那个深棕色的角门就被打开了。
站在门前的是憨儿。“啊，是你。我不是让你歇息去吗？”憨儿喘着：“大人，我就在门后小屋歇息。”实在无语。舒莞屏吐出一口气：“去吧，传那几个习练洋语的后生吧！”“是啦大人！”
七
天有些凉了。西北风在加大。落叶最早的是栾树，接着是白蜡。枫树不多，金黄与深红的叶子交错杂陈。早晨踏上林间，舒莞屏不忍去踩那些落叶。后来他发现它们有的已被压上脚印，紊乱脏腻，这才想到夜里有人徘徊于此。抬头看那些在晨光中暗淡下来的窗口，知道一支支烛火都熄灭了。他努力改变自己的作息，想过一种晨昏颠倒的生活，还是勉为其难。看来一切并非那么容易，这也需要童子功：老院公叮嘱他黎明即起，洒扫庭除。“啊，老院公，我要在这海角度过第一个冬天了。我不知道这里的冬天是怎样的。”
他觉得枫叶是凝固在地上的一束束霞光。他捡起一片叶子，转脸看到有人走来。“冷大人！”他呼叫一声迎去。冷霖渡破天荒没有安歇，而是像常人一样享受晨光了。一夜无眠，脸上毫无倦容，经过洗漱，发丝齐整，双目明亮，走近了，一只手放在他的肩上：“公子，今天是你的大日子。待会儿，我们要一起去大公那儿。小棉玉的车子即刻就到！”“我们？”他的手放在胸前，两眼迷蒙。冷大人没有听到这声询问，只说：“公子回去更衣吧，我与你同往。”舒莞屏的心怦怦跳起，一边走一边回望：树隙中的霞光像一把长剑，那个人就在殷红的剑光下边。
小棉玉的马车果真到来，那独有的叩蹄声由远而近，最后停在石阶前。舒莞屏在疑惑中站立镜前，整整衣衫，换上一件青丝短衣，又将辫梢上的缎带解下，改系一条蓝黛毛绠。他端量着系好蝴蝶结，又改成坚实的死结。步下石阶时，迎面的轿厢已经开启，里面坐了冷大人和小棉玉：她像一只沉睡的小鸟歪在一旁。三个人挤在后座上，冷大人打趣道：“这样暖和多了。”
帅府的落叶似乎更多也更斑斓。鸟儿在叶子稀疏的枝条上站立，喊着：“吓！吓！”黑衣男子把院门拉开，待车子通过又关合。在一条通往长廊的黑石路上，一排目不斜视的卫士腰悬弯刀，外加一支短铳。车子跑过石路，在一排野椿树下停住。三个人走向长廊时，廊柱上垂挂的兰花正在吐蕊，香气引人驻足。舒莞屏仿佛看到某个安静的下午，暮色初起时，一个身材颀长步履轻盈的女子正站在这儿，深深地吸进它的气息。冷大人走向前边一点，他们跟上，没有走向以前的二进院，而是一出长廊就向左拐，走进边厢。
这是一个南北向的稍大厅堂，里面已经肃立十几个男子，他们只看前方，当冷霖渡走近时，一齐躬身施礼。小棉玉示意舒莞屏与自己站在一起。冷霖渡并不入列，独自踏上矮矮的木台。厅堂内铺了蒲草编成的软垫。这种蒲垫让舒莞屏觉得超过了舒府中的羊毛花毯，有一种说不出的奢华。再看前面的木台，那上面铺的是染色的蒲垫，有展翅的凤凰图案。厅堂两旁插了彩色旗子，还有一束束紫色和黄色的花。舒莞屏觉得这里真的要有什么大事发生，因为经过装饰的厅堂，特别是肃然默立的这些人，都在期待。这些人大都四五十岁，除了小棉玉，全是陌生者。正在他暗自揣测时，一个洪亮的声音响起，所有人都在呼喊一个名字：大公。
是的，万玉大公。她从边门进来，踏上木台，含笑致意。一件浅紫色长衣，重裾拖地，整个人显得更为高爽。其实她确比一旁的冷大人高出一些。一个宣礼官模样的人谨慎而堂皇地说了几句，退下，改由冷大人以和缓亲切又不失庄重的语调，说出这是一个“大日子”：为一位将军颁发雄狮勋章，为辅成院新任总教习颁发印信文书和精金腰牌。话音停息，欢呼四起。宣礼官念出将军的名字：“朱砂滚子万东”。一个四十岁左右、左眼遮罩、身穿甲胄的男子上前，台前台下施礼，拱手的动作利落快捷。这人脸形窄窄下巴歪长，左边嘴角像是一直咬紧了什么。他挺胸站立，双唇拉成直线，倾听颁辞。啊，舒莞屏因他这身打扮差点没有认出。
舒莞屏一直盯着闪烁的勋章和一块亮锃锃的铁牌，看它怎样由冷大人接过，对在眼前看一下，然后交与大公；大公威慈的双手接过，颁给将军本人。他生怕疏失了每一个细节，看着，忘了随众欢呼。临到了自己。还是一如前面的程序，还是宣礼官和冷大人。只是他站立的位置稍偏一点，冷大人牵了一把。他不敢直视大公的眼睛，只盯住她颌下一点。他发现大公如同男儿一般挺拔。他闭闭眼睛，睁开时，一张对折的盖了大红关防的纸页、一副金闪闪的长条形腰牌就在手中了。
舒莞屏站在原地，直到所有人离去。他手中的东西不知被谁取走，拖着燥热的身躯往前挪动。一个男子面无表情地引导。他循着男子的手势走向木台一侧，进门向左，走入一个芬芳的小屋。他嗅到了兰的气息，扬脸寻觅，见到几个精致的木架上各摆一盆兰花。屋中静极了，与刚刚经历的喧哗形成两极。大约过了一刻，屋门开启。他站起来：“大公！”
万玉大公微笑不语。不同的是她已褪去那件长长的披袍，只穿爽爽的宽松的衣衫，一件针织花边细布白衣，罩一件绿点短搭。“公子是我们的总教习了，这在几天前，不，在你第二次来这里时，彼此都不曾想到的。”她示意他坐，自己坐在长条软椅另一端。“我那次忘记向大公告辞，有些慌乱，不知所措。”他如实说出。“哦，为什么？”“因为，我好像站在了十字路口。”大公点头：“人总要站在这样的路口，不过也总会走向一个地方。今天，当我拿起那个腰牌时，好像看到了一双眼睛，全是赞许。”“我知道，那是吴院公。我每天深夜都要想起老人，想起他的话，他的西营，那里的木瓜树。”他低下了头。
万玉大公坐近一些，一手伸到他的颌下。他抬起头。“公子，如果你不介意，就由我亲手为你束发吧。今天当是一个边界，跨过它就不一样了。这条辫子该去掉了，你已是河西的人，不该是从前的打扮。”舒莞屏要站起，却被一双纤手按坐。那只肥硕的发辫握在她的手里。他背向她，感受那只手正痛惜地抚摸发辫，然后费力地解着辫梢的死结。真不该扎得如此紧实。后来这辫梢被填到她的嘴里，她用牙齿咬开了那个死结。以手代梳，一遍遍梳理浓密的长发。最后，另一只手取出一条青色锦带。推拢浓发，扎上带子。他被引向一边的镜子。
镜中是一个熟悉的陌生人：眼角稍稍吊起，额头饱满而明亮。他闭了闭眼睛。“好俊俏的小生啊！”一声轻叹，他的脸庞给扳到她的胸前，压在那儿。他听到了她的心跳。他仰脸看她。她像叹息一样发出呼叫：“我的孩子啊！”她轻吻一下他的额头，说道：“去吧，总教习！”
他走出屋子，走向长廊。黑石路上没有了那排卫士，也看不到其他人。有人在招手，他定神一望，是小棉玉。她望向他，合不拢的嘴巴好像在轻轻呼叫。他们上车，车轮转动，彼此一声不吭。车子驶向原路。小棉玉抓过他的手，让他抚摸手边的印信文书和透着些许凉意的腰牌。她说：“那些人都去东南门了，他们去看刚逮住的匪首，那几个凶恶的家伙要示众三日呢。我们去那边如何？”“好的！”
东南门是从未去过的地方。原来是大城池东南十余里的城外，是人口密集的村镇。街道一如村庄集市，有不少挑担推车的人。生意人在叫卖。车子走得很慢，尽管行人闪路，一些孩子还是要追赶围观，车夫不得不让车子慢下来。前面是十字街口，那里挤成一团，所有人都仰颈看同一个方向。有人扯着嗓子大嚷，重复的只是一句话，终于让人听得清楚：
“你等看好！这就是那个‘小雀鹰’！这个女匪杀人掳掠无恶不作，胆敢冒充我们万玉大公！你等看好！”
小棉玉指了一下半空。舒莞屏看清了，那是挑在高高屋檐上的一根横木，上面拴了不甚清晰的球状物。天哪，这是一个女人的头颅。“小雀鹰！”他呼叫一声，浑身冷战。